Легенда о героях Галактики

1 января 796 года у звёздной системы Астарте имперский флот Райнхарда фон Лоэнграмма оказывается зажат тремя флотами Союза Свободных Планет, каждый из которых превосходит его числом. Вопреки советам подчинённых Райнхард решает ударить первым и разбить противника по частям, пока три флота не соединились. В штабе Союза, уверенном в двойном перевесе, к предупреждениям Яна Вэньли не прислушиваются.

Разбив по очереди 4-й и 6-й флоты, Райнхард сходится со 2-м флотом Союза. Когда его командующий получает ранение, командование берёт на себя Ян Вэньли — и пытается спасти остатки эскадры от полного разгрома. Тем временем на Феззане правитель планеты Адриан Рубинский обсуждает, изменит ли эта битва расстановку сил в войне.

На Хайнессене проходит траурная церемония по погибшим при Астарте. Воинственную речь министра обороны Йоба Трюнихта прерывает Джессика Эдвардс, потерявшая в бою жениха, — и вскоре на неё нападают националисты из Корпуса патриотов. На следующий день Яна Вэньли производят в контр-адмиралы и поручают ему новый Тринадцатый флот и, казалось бы, невыполнимую задачу — взять неприступную крепость Изерлон.

На Одине Райнхарда за победу при Астарте производят в имперские адмиралы. Вместе с другом Зигфридом Кирхайсом он навещает старшую сестру Аннерозе, любимую наложницу императора. Воспоминания возвращают к тому, как зародилась дружба двух друзей и как у мальчиков отняли сестру, посеяв ненависть к высшей знати и династии Гольденбаумов.

Райнхард формирует собственный штаб, набирая командиров из простолюдинов и мелкого дворянства. В это время Максимилиан фон Кастроп поднимает мятеж, уверенный в неуязвимости своей орбитальной обороны — «Ожерелья Артемиды», построенного с помощью Феззана. Подавить восстание Райнхард поручает Кирхайсу.

Ян задумывает взять Изерлон хитростью: отряд «Розен Риттер», составленный из имперских перебежчиков, выдаст себя за экипаж имперского корабля и проникнет в крепость. Заодно знакомимся с его штабом, среди которого — Фредерика Гринхилл. Флот Изерлона выманивают из крепости ложными целями, а к её причалам просит стыковки «повреждённый» имперский корабль.

Фальшивый корабль стыкуется с Изерлоном, и Вальтер фон Шёнкопф под предлогом важных сведений прорывается к центру управления крепости. Тем временем возвращается изерлонский флот, не подозревающий, в чьих руках теперь главное орудие станции — «Молот Тора». Падение неприступной крепости резко меняет расстановку сил в войне.

Пауль фон Оберштайн разгадал план Яна, но командование Изерлона его не послушало, а сам он спасся перед самой гибелью флота — и теперь на него хотят повесить вину за поражение. Ища выхода, он приходит к Райнхарду и предлагает свою службу, признаваясь в такой же ненависти к высшей знати и Гольденбаумам.

Много лет назад маркиз Клопшток был изгнан от императорского двора. Прося о прощении, он добивается приглашения на семейный праздник герцога Брауншвейга, где будет и сам император, — но истинная цель старого маркиза совсем не примирение. На торжестве Райнхард открыто схлёстывается с бароном Флегелем.

Ян вместе с воспитанником Юлианом Минцем приезжает в Тернуссен на церемонию в военной академии и встречает Джессику Эдвардс, ведущую предвыборную кампанию за кандидата от Партии мира. Здесь раскрывается, что Ян предан демократии, но не питает тёплых чувств к нынешним политикам. Когда Корпус патриотов идёт на кровавую провокацию против Партии мира, расчёт заговорщиков оборачивается против них самих.

Сюзанна фон Бенемюнде, бывшая фаворитка императора, жаждет вернуть его любовь и убрать соперницу — Аннерозе. Ей на руку играет Флегель, надеющийся, что скандал вокруг сестры Райнхарда погубит и его самого. Аннерозе похищают, готовя ей позорную и жестокую расправу.

Захват Изерлона вскружил голову Союзу: теперь через крепость открыт путь для вторжения в саму Империю. В Верховном совете звучат трезвые голоса — казна на грани краха, разумнее заключить мир, — но председатель напоминает, что без громкой победы правящую партию ждёт поражение на выборах. Совет делает роковой выбор.

Вторжение в Империю началось. Райнхард применяет тактику выжженной земли: с приграничных планет вывозят всё продовольствие, чтобы «освободительной армии» Союза пришлось кормить местных жителей, растягивая собственные линии снабжения. Приказ выполняет коммодор Ульрих Кеслер — и в приграничье неожиданно сталкивается с человеком из своего прошлого.

Флот Союза без единого выстрела занимает более двухсот звёздных систем, но Алекс Касельнс на Изерлоне встревожен: снабжать освобождённые планеты — непосильное бремя, и в этом он угадывает замысел Райнхарда. Когда имперцы уничтожают колонну снабжения, на занятых мирах вспыхивают голод и беспорядки, а Ян тщетно убеждает других командующих отступить. Райнхард отдаёт приказ о контрнаступлении.

Контрнаступление Райнхарда обрушивается на измотанные флоты Союза: одни эскадры уничтожены, другие тяжело потрёпаны, и лишь Тринадцатый флот Яна уходит почти без потерь. Адмирал Лобос приказывает уцелевшим силам собраться в звёздной зоне Амлицер — но именно там Райнхард намерен добить противника в решающем сражении.

В конце сражения при Амлицере Тринадцатый флот прикрывает отход остатков армии Союза, и адмиралу Бакоку удаётся спасти уцелевшие эскадры. Тем временем в Империи умирает император, не оставив наследника: Райнхард в союзе с канцлером Лихтенладе возводит на трон малолетнего Эрвина Йозефа II, а герцог Брауншвейг и маркиз Литтенхайм готовят месть. В Союзе Яна назначают командующим Изерлоном.

Юлиан расспрашивает Фредерику, как Ян стал «героем Эль-Фасиля»: девять лет назад флот Союза под началом Артура Линча бросил три миллиона мирных жителей, и организовать их эвакуацию взялся один из немногих оставшихся офицеров — молодой Ян. В Империи же Райнхард, предвидя скорую гражданскую войну, замышляет под видом обмена пленными вернуть в Союз того самого Линча, чтобы чужими руками устроить там переворот.

Герцог Брауншвейг и маркиз Литтенхайм сговариваются свергнуть юного императора и покончить с Райнхардом. Граф Франц фон Мариендорф готов примкнуть к заговору, но его дочь Хильда отговаривает отца и сама предлагает Райнхарду верность их дома. Высшая знать сколачивает коалицию Липпштадта, и Райнхард решает ударить первым.

Пока Райнхард ведёт главные силы на крепость Гайерсбург, а Кирхайс усмиряет остальные территории, в Союзе назревает своя буря. В Хайнессене военные свергают Верховный совет: Комитет национального спасения во главе с адмиралом Гринхиллом упраздняет демократические институты. Ян делает выбор — сражаться за демократию, и его флот покидает Изерлон, а навстречу выходит Одиннадцатый флот.

Коалиция Липпштадта задумывает выманить Райнхарда к Гайерсбургу: адмирал Штаден ведёт флот к Одину, чтобы отрезать противника от базы, но на перехват выходит Миттермайер. Разбитые мятежники укрываются в крепости Рентенберг, и Райнхард берётся взять эту твердыню штурмом, где обороной командует могучий Овлессер. А хитрый план Оберштайна с пленным грозит посеять раздор в самом стане знати.

Шёнкопф от имени флота Яна берёт под контроль мятежные планеты, а подосланного убийцу — коммодора Багдаша, притворившегося перебежчиком, — вовремя перехватывают. У звёздной системы Дориа Тринадцатый флот сходится с Одиннадцатым, и Ян предлагает противнику сдаться без боя. Тем временем в Хайнессене против военной хунты собирается мирный митинг на стадионе.

Маркиз Литтенхайм выводит флот из Гайерсбурга, чтобы отбить у Кирхайса захваченные земли, но самоуверенность и разброд в его рядах играют против него. А к самому Гайерсбургу подходят главные силы Райнхарда, и знати приходится принимать бой, в котором её от полного разгрома спасает лишь искусство адмирала Меркатца.

В Вестерланде, одном из владений Брауншвейга, вспыхивает восстание, и разъярённый герцог готов стереть планету с миллионами жителей ядерным ударом. Райнхард хочет послать флот и не допустить бойни, но Оберштайн хладнокровно предлагает иное — позволить злодеянию свершиться и обратить его в оружие пропаганды против знати. Перед Райнхардом встаёт тяжелейший выбор, а дни коалиции Липпштадта тем временем сочтены.

После побед Яна у военной хунты не остаётся сторонников, и она удерживает лишь Хайнессен под защитой «Ожерелья Артемиды». Ян пускает в ход пропаганду: он вынуждает Багдаша во всеуслышание признать, что за переворотом стояла Империя. Пока заговорщики в смятении, флот Яна берётся сокрушить неприступное орбитальное ожерелье столицы.

Кирхайс прибывает в Гайерсбург и впервые тяжело спорит с Райнхардом из-за случившегося в Вестерланде, но всю ответственность за поступок Оберштайна тот берёт на себя. С Одина приходит весть: канцлер Лихтенладе замышляет убрать Райнхарда. А на приём к победителю является Ансбах — с гробом покойного Брауншвейга.

Покушение из гроба Брауншвейга оборачивается трагедией, которая надолго выбивает Райнхарда из колеи и лишает его воли принимать решения. Пока он приходит в себя, его адмиралы возвращаются на Один и берут под стражу канцлера Лихтенладе. А на Феззане Рубинский признаёт, что удерживать равновесие сил больше нельзя, и решает поставить на Империю.

Райнхард, ставший канцлером и главнокомандующим Империи, проводит реформы на благо простого народа. Тем временем учебный вылет под началом Дасти Аттенборо оборачивается для Юлиана Минца первым настоящим боем пилота-истребителя. Когда эскадра Аттенборо оказывается на грани гибели, на выручку из Изерлона выходит весь флот Яна.

Имперский адмирал фон Шафт предлагает дерзкий план возвращения Изерлона: оснастить крепость Гайерсбург варп-двигателями и превратить её в подвижную твердыню, огневой мощью равную вражеской. Командовать операцией поручают Кемпфу, его заместителем — Мюллеру. На Феззане Рубинский поддерживает замысел и ищет способ выманить Яна из Изерлона.

Рубинский раскрывает епископу Культа Земли свою многоходовку: расшатать Союз изнутри через таких людей, как Трюнихт, расчистив Империи путь к победе. В Феззане чиновнику Союза дают понять, что финансовая поддержка продолжится лишь при «стабильной демократии», намекая, будто Ян метит во власть. А в Хайнессене сам Трюнихт, ревнуя к славе Яна, затевает против него следственную комиссию.

Яна вызывают в Хайнессен на следствие, у которого нет никаких законных оснований, — и это возмущает его штаб. На Феззане Кессельринг вербует двух бывших людей коалиции Липпштадта, Шумахера и Ландсберга, для некоего тайного дела. А испытание варп-двигателей Гайерсбурга проходит успешно: подвижная крепость с флотом берёт курс на Изерлонский коридор.