Хранитель священного духа

Странствующей воительнице с копьём Балсе поручают защитить Чагума, второго принца империи Ёго, — от его собственного отца. Император уверен, что в сына вселился злой водяной дух, и желает ему смерти.

Балса готовится тайно вывести Чагума из столицы, но принц тяжело переживает разлуку с семьёй, и это осложняет побег. Тем временем император отправляет по их следу четверых тайных охотников.

Обнаружив слежку, Балса вынуждена принять бой. В суматохе она теряет Чагума из виду, а вернув его, оказывается тяжело ранена — и мальчику приходится добираться до хижины Танды в одиночку.

Чагум по указаниям Балсы добирается до горного дома целителя Танды. Вскоре приходит в себя и сама Балса; пока она набирается сил, старые чувства между ней и Тандой понемногу оживают.

Ведунья Торогай раскрывает природу того, что происходит с Чагумом. А в столице тем временем устраивают показные похороны принца — прикрытие, за которым разворачивается настоящая охота на Балсу.

Потеряв след, охотники разделяются. В горах Аогири они видят, как огромный волк утаскивает Балсу и Чагума вниз с обрыва, и решают, что беглецы погибли.

Чтобы переждать до весны, Балса покупает водяную мельницу и оседает там с Чагумом. Они мелют зерно для местных крестьян — так и время идёт, и на жизнь хватает.

Балсе нужен новый наконечник для копья, и она приходит к прославленному кузнецу. Тот берётся за работу лишь после того, как убеждается, что она не убивала принца.

Звездочёт Шуга пытается понять, отступает ли предвестие засухи. Он добивается позволения прочесть древние каменные свитки с историей Ёго — возможно, в них скрыт ключ к разгадке.

Городской мальчишка Тоя учит Чагума вести себя как простой горожанин. Раскусив нечестную азартную игру, принц загорается желанием проучить шулеров и вернуть людям их деньги.

Не желая идти под венец по сговору, Сая словно лишается души. Танда берётся вернуть её обрядом, но во время ритуала его собственная душа застревает в потустороннем мире Наюг, и выручать его приходится Балсе.

На празднике летнего солнцестояния Чагум вызывает местного мальчишку на поединок и упрашивает Балсу его подготовить. Победа достаётся ему нелегко, а когда отец соперника оскорбляет принца, за него вступается сама Балса.

Давний соперник вызывает Балсу на поединок и, чтобы разжечь её гнев, угрожает случайной супружеской паре. Защищая их, Балса поддаётся ярости — и после жестокой схватки ей кажется, что она преступила свой главный зарок: никогда не отнимать жизнь.

Торогай выходит на связь с водными существами мира Наюг, чтобы понять, что творится с Чагумом. Заодно ей открывается неожиданное: официальная история основания Ёго — ложь.

Разбираясь с предвестием засухи, Шуга находит доказательства того, что Чагум жив. Он хотел бы обрадовать наследника Сагума, чьё здоровье совсем расстроилось, но боится, что тайна дойдёт до императора.

Смерть наследника Сагума делает Чагума единственным преемником трона. А Шуга вычитывает в древних свитках правду: водяной дух вовсе не зло — он должен родиться, чтобы отвести засуху. Теперь звездочёт сам возглавляет поиски принца.

Охотники находят мельницу и готовят ловушку, но Тоя, рискуя жизнью, поджигает её, чтобы предупредить друзей. Увидев зарево, Балса и Чагум срываются с места и берут курс на древнюю деревню Инисиэ.

В деревне Инисиэ путники надеются узнать древнее предание о водяном духе. Услышанное повергает Чагума в ужас: чтобы дух родился, его «хранитель» должен погибнуть.

В страхе перед чудовищем-яйцеедом Ла Лунга Чагум сбегает, решив вернуться ко двору Ёго. Балса бросается следом и клянётся сохранить мальчику жизнь, даже если придётся отдать свою.

Торогай рассказывает Шуге о яйцееде, и звездочёт соглашается вернуться ко двору, чтобы дочитать тайные свитки. А Балса с Чагумом, Тандой и Торогай уходят в пещеру Охотника пережидать зиму.

Зима отрезает горы от мира, и в долгом ожидании Балса рассказывает Чагуму о своём наставнике Дзигуро — о том, как двадцать четыре года назад он пошёл против собственного государя, чтобы спасти ей жизнь.

Балса продолжает рассказ о Дзигуро и открывает, откуда взялся её обет спасти восемь жизней. В ожидании весны она начинает обучать Чагума владению оружием.

К весне Чагум заметно повзрослел. Балса и принц вновь встречают Шугу с восемью охотниками, но сила священного духа всё сильнее движет поступками мальчика — а за яйцом наконец является Ла Лунга.

Балса, Танда и охотники бросаются вдогонку за Чагумом, а Шуга с Торогай спешат к месту, где, как выясняется, и должен родиться дух. В схватке с яйцеедами Танда нащупывает способ ранить казавшихся неуязвимыми тварей.

Отряд настигает Чагума в тот миг, когда мир людей и Наюг начинают сливаться. Балса и охотники сдерживают нескончаемые волны Ла Лунга, лишь бы дотянуть до рассвета, — а Танда готовится к самому отчаянному шагу.

Испытания позади, и Чагума ждёт возвращение во дворец. Но впереди у них с Балсой самое трудное — прощание, к которому ни один из них так и не готов.