Империя Альтаир

Только что став пашой, юный Махмут гуляет по празднику с другом Ибрагимом и знакомится с танцовщицей Шарой. Наутро его созывают в Диван: у границы найден мёртвым имперский министр Франц, и Заганос видит в этом повод для империи Бальт-Рейн к вторжению.

В Диване узнают, что город Хисар восстал вместе с племенем араба, а во главе мятежа — его наместник Ибрагим. Переодевшись в одежды араба, Махмут с Шарой пробираются туда и понимают: Ибрагима принуждают, держа горожан заложниками в пропитанном маслом шатре.

У стен Хисара имперцы Леледерик и Глалат теряют терпение и начинают действовать сами, а Заганос перед лицом сорокатысячного войска араба взвешивает крайние меры. В городе, чтобы вырвать заложников из-под подожжённого шатра, Махмут пускает в ход своего орла Искандера и целую птичью стаю.

После кошмара о резне племени Тугрил Махмут возвращается в отстроенное родное селение и через тайный знак у водного святилища выходит на связь с сетью шпионов. Так он узнаёт, что лазутчиков Тюркие истребляют по приказу Луи, и отправляется к главе сети — Сулейману, тоже уцелевшему из племени Тугрил.

Махмут прибывает в портовый Финике и застаёт в гавани корабль Бальт-Рейна. Сенат вольного города расколот: цезарь Аполлодор готов уступить империи гавань, а патриот-магистр Константинос видит в этом лишь предлог для захвата и господства над Центральным морем.

Осада затягивается, и Константинос упрекает Аполлодора в бездействии: двое спорят, стоило ли вообще идти войной на империю, что так жестока к покорённым народам. Тем временем Глалат готовит новый штурм, не щадя ни своих солдат, ни согнанных рекрутов.

Финике охвачен пламенем. Константинос пытается поднять солдат на оборону, но Аполлодор обрывает переговорные трубы: чтобы уберечь горожан от резни, он вместе с сенатом склоняется к капитуляции перед империей.

Махмут и Кирос выясняют, что Венедик бросил Финике на произвол судьбы, лишь бы не ссориться с Бальт-Рейном. В лицо доже Лючио они бросают обвинение в предательстве союза, но тот хладнокровно указывает на лазейку в договоре и на выгоду торговли с империей.

После падения Финике Тюркие и её вассальные султанаты собираются в Диване голосовать за подготовку к войне с империей — но все четыре султана высказываются против, к досаде Заганоса. Тем временем Махмут в городе Лиман приглядывается к странному торговцу оружием, пытаясь понять, что творится в султанате Мызрак.

Присутствие агентов Рёд Орм в Мызраке наводит Махмута на мысль, что за непокорностью султанатов стоит Луи. Уйдя от врагов и конницы, он встречает Сулеймана, Баязида и Айше — и получает от Дивана приказ поднять мятеж и сменить султанов на правителей, верных Великой Тюркие.

Пока идёт подготовка к свадьбе Орхана и Айше и к тайному устранению султана, Исмаил не находит себе места: новые правители взойдут на престолы бесчестно, и народного признания им будет добиться непросто.

Из воспоминаний становится ясно, как Луи переманил Балабана на сторону империи, сыграв на его мечте о независимости, и как встревоженный за брата Баязид пошёл в шпионы к Заганосу. В настоящем Махмут объясняет: Диван занят захватом чужих столиц, и подмоги от Тюркие ждать не приходится.

Междоусобица подходит к развязке: пока Узун ведёт войско добивать силы Килича, возвращение Махмута меняет расклад и вынуждает противника отступить. Позже перед пашой встаёт тяжёлый вопрос — как поступить с пленённой Фатмой и её малолетним сыном Кемалем, ведь закон за измену суров.

В торговом городе Аргирос Махмут добивается у Ромонова, одного из «Трёх великих торговцев», права вести дела на востоке Румелианы — но тот отказывает: купеческий закон не велит лезть в политику. На рынке паша замечает Ники аль-Бахрам, унаследовавшую торговую лицензию покойного отца, которую в грош не ставят его бывшие работники.

После морского сражения Венедик и Бальт-Рейн заключают мир из-за пшеницы, и имперских пленных отпускают. Но караван с зерном перехватывают пираты, и адмирал Лёве понимает: Венедик нарочно дал им волю — а значит, теперь считает империю врагом.

В Бальт-Рейне Луи, император Гольдбальт IX и советники готовятся прибрать к рукам города-государства Центро — вопреки возражениям герцога Айзенштайна и генерала Пино. А в самом Центро Венедик уличает соперницу, Республику Лизонлани, в нарушении тайного пакта: та прикрывает имперский флот от пиратов.

В краю Куорэ ди Румелиана Махмут с досадой видит, что все тридцать четыре города-государства беспечны и не готовы обороняться от Бальт-Рейна. Чтобы провести войско Тюркие, ему нужно позволение Республики Флоренция — и он добивается встречи с её главой, гонфалоньером Катериной ди Росси, давней возлюбленной Сулеймана.

Катерина объявляет, что Союз Куорэ останется нейтральным и войско Тюркие не пропустит, — но Сулейман сообщает о падении Скольо и о намерении империи забрать бывшие земли Финике. Не поверив, старейшины бросают Махмута в темницу, однако вскоре вести лазутчиков подтверждают его правоту.

Махмут и Эрбах прибывают в Кьело и знакомятся с его правителем Карвахалем и секретарём Кассандрой. Пока армия Бальт-Рейна разоряет округу, в щедрый на заботу город стекаются тысячи беженцев, и, несмотря на нехватку припасов, Карвахаль открывает им ворота и вступает в Антиимперский союз.

Осаждающая армия Бальт-Рейна голодает, и Пино уводит крупный отряд, чтобы отнять припасы у более уязвимого войска Тюркие. Не желая боя, Халиль держит от преследователей-пехотинцев дистанцию в два дня пути — но на одиннадцатый день смотрительница Лили Кокошка вычисляет их маршрут и сажает солдат на речные плоты.

Потеряв Халиля и с рассеянным войском, Махмут просит Венедик подвезти припасы морем — но их перехватывает армада Бокканегра, спевшаяся с Бальт-Рейном. Прорвать блокаду помогает дож Дориа, предавший империю ради власти над Лизонлани; и всё же нежданная буря не пускает флот Венедика к Кьело.

Несмотря на численный перевес, армия Бальт-Рейна оказывается зажата Антиимперским союзом, что заранее выбрал и подготовил поле боя. Пино отдаёт приказ отбиваться сразу с двух сторон, а наёмники «Эль Торо» пробивают Махмуту брешь в кольце окружения.

С началом боя имперцы обнаруживают, что в Эспаде затаился крупный отряд наёмников «Линче», — расчёты Лили дали осечку. Застигнутая врасплох армия Бальт-Рейна попадает в отчаянное положение. Тем временем Бланка и Васко, не обращая внимания на бушующую войну, держат путь в Тюркие.

На совете Антиимперского союза дож Лючио убеждает остальных отдать Кьело под руку Тюркие как сильнейшей противнице империи. В Диване раздают назначения, и Махмут становится наместником новой провинции Кьело. При обсуждении перестройки города зодчий Мимар Зеки-паша, ученик Халиля, предлагает снести приюты для бедных ради будущего имарета.